La población de osos polares ronda actualmente los 20 o 25.000 individuos, divididos en 19 grupos en Rusia, Dinamarca, Noruega, Canadá y los Estados Unidos. Entre un cuarto y un quinto ocupan aguas costeras de Alaska y sus cercanías, con grupos en el Mar de Chukchi, y el norte y el sur del Mar de Beaufort. La población más estudiada, en el oeste de la Bahía de Hudson, disminuyó un 22%, de 1194 a 935, entre 1987 y 2004, afirma la propuesta del Servicio de Pesca y Vida Silvestre. "Sin embargo, basándose en factores ambientales y los patrones y tendencias poblacionales, es probable que la mayoría de los grupos exhiba declinaciones en el futuro”
Los osos polares dependen del hielo como plataforma para cazar focas y como "puente" para llegar a las áreas costeras. La disminución de la plataforma helada hace que los osos, que son muy buenos nadadores, tengan que cubrir distancias mucho más largas entre el hielo y la tierra.
Ellos han sobrevivido anteriores calentamientos, incluyendo el último, de hace 130.000 años, pero algunos climatólogos calculan que nada en la historia de la especie puede compararse con la rapidez y alcance de lo retrocesos del hielo que se proyectan para este siglo y el próximo, si las emisiones de gases de efecto invernadero continúan sin control.
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